在二十四节气里，只有清明"身兼二职"：既是节气，又是中华民族最重要的祭祖节日。这个双重身份，是上千年的历史一层层叠出来的。
第一层，是节气清明。清明最初只是指导农事的节气，在仲春与暮春之交，气温回升，草木萌发，《岁时百问》说："万物生长此时，皆清洁而明净，故谓之清明。"清明一到，春耕大忙，"清明前后，种瓜点豆"，它是农人日历上的坐标，与祭祖本无关系。
第二层，是寒食节的并入。清明前一两天，是古老的寒食节：禁火、吃冷食、祭先人。寒食的起源，相传与介子推有关：春秋时，介子推割股奉君，助晋文公复国，功成身退，隐居绵山，晋文公放火烧山逼他出仕，介子推抱树而亡。晋文公悔恨不已，下令其忌日全国禁火寒食。寒食禁火，清明重新钻木取火，"改火"新旧交替，两个日子本就相邻，唐宋以后，寒食的扫墓祭祖之俗渐渐并入清明，寒食节反而慢慢被人淡忘。
第三层，是上巳节的汇入。农历三月初三上巳节，古人在这天到水边祓禊——洗濯去污、祈福消灾，顺便踏青游春，曲水流觞的兰亭雅集，就发生在上巳节。上巳与清明日期相近，踏青、春游、放风筝、荡秋千这些"春"的元素，也随着历史演变汇入了清明。
于是，清明成了一个奇妙的节日：一半是慎终追远的肃穆，扫墓祭祖，泪洒坟茔；一半是万物生长的欢喜，踏青插柳，放歌原野。哀思与生机，在同一个日子里交汇——先人的墓地在山野，祭扫之后顺势春游，古人"生死并置"的智慧尽在于此：缅怀逝者，更要热爱他们曾生活过的这个春天。
二〇〇八年，清明节成为国家法定节假日，祭扫的传统在现代社会延续。两千多年层累而成的清明节告诉我们：记得来路，方知去处；不负春光，不负先人。