扇，既是实用工具，也是文化符号，更是审美载体。从诸葛亮羽扇纶巾的儒雅，到王羲之题扇赠老的佳话；从敦煌壁画中的持扇飞天，到京剧舞台上的扇舞生风，扇子贯穿了中华文明的方方面面，成为独特的文化现象。以下从扇的起源、扇的种类、扇的功能、扇的艺术四个维度，探源中华扇文化的深厚内涵。
扇的起源，可追溯至远古时期。最早的扇，不是手持扇风，而是仪仗用的长柄扇，称为"障扇"或"掌扇"。这种扇以羽毛、丝绸制成，由侍者持于帝王身后，象征权威与尊贵。据《古今注》记载，舜作五明扇，"既受尧禅，广开视听，求人以自辅，故作五明扇焉"。五明扇，即五面扇，象征广开视听，招揽贤才。这种仪仗扇，后来演变为宫扇、团扇，成为宫廷礼仪的重要组成部分。
手持扇风的扇子，起源较晚，约在东晋时期。当时的扇，多为团扇，以竹为柄，以丝、纸、绢为面，圆形或椭圆形，称为"纨扇"或"宫扇"。团扇以扇风纳凉为主要功能，也逐渐成为女性的装饰品。汉代班婕妤《怨歌行》："新裂齐纨素，皎洁如霜雪。裁为合欢扇，团团似明月。"以团扇比喻女子，寄托哀怨之情，成为文学史上的经典。
折扇的出现，约在宋代，普及于明代。折扇以竹木为骨，以纸绢为面，可折叠收纳，便于携带。折扇一面扇风，一面书画，成为文人雅士的必备之物。明代以后，折扇书画大兴，名家辈出。沈周、文徵明、唐寅、仇英等吴门画派，皆以扇面作画；祝允明、王宠、董其昌等书法大家，皆以扇面题字。一扇在手，既是实用工具，也是艺术品，更是身份的象征。
扇的功能，从实用到审美，再到象征，层层递进。实用功能，即扇风纳凉，驱暑去热。审美功能，即扇面书画，欣赏把玩。象征功能，即身份标识，情感寄托。文人持扇，象征儒雅；武将持扇，象征谋略；女子持扇，象征含蓄；僧道持扇，象征超脱。不同的扇，不同的持法，不同的场合，传递着不同的信息。
扇的艺术，以扇面书画最为精湛。扇面空间有限，却要求布局精巧，笔墨凝练。画家需在方寸之间，展现千里之势；书家需在尺幅之内，流露万丈之情。扇面的形制，有圆形、椭圆形、方形、多边形，各有特点，需因形制宜。扇面的材质，有纸、绢、绫、缎，各有趣味，需因材施艺。扇面的内容，有山水、花鸟、人物、书法，各有风格，需因题发挥。