《六祖坛经》，全称《南宗顿教最上大乘摩诃般若波罗蜜经六祖惠能大师于韶州大梵寺施法坛经》，是禅宗六祖惠能的言行录，由弟子法海集录而成。此经是中国僧人著述中唯一被称为"经"的作品，标志着佛教中国化的完成，也是禅宗思想最系统、最完整的表述。坛经以顿悟为核心，以明心见性为旨归，以直指人心为方法，开创了影响深远的南宗禅法，至今仍是修行者参究的重要经典。
惠能的生平，充满传奇色彩。他生于唐太宗贞观十二年，俗姓卢，祖籍范阳，生于岭南新州。三岁丧父，家境贫寒，以砍柴卖柴为生。二十四岁时，听人诵《金刚经》至"应无所住而生其心"，当下大悟，遂决定前往黄梅东山寺，参礼五祖弘忍。五祖问他："汝是岭南人，又是獦獠，若为堪作佛？"惠能答："人虽有南北，佛性本无南北。獦獠身与和尚不同，佛性有何差别？"这一回答，震惊五祖，也奠定了禅宗"佛性平等"的思想基础。
惠能在东山寺，被分配至碓房舂米，劳作八月余。一日，五祖令弟子各作一偈，以验悟性。上座神秀作偈："身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。"惠能闻之，亦作一偈："菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。"五祖见偈，知惠能已悟，遂于夜间召入室内，以袈裟遮围，为其说《金刚经》，至"应无所住而生其心"，惠能言下大悟，遂传衣钵，为禅宗第六代祖师。
"菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃"，是《六祖坛经》中最著名的偈语，也是顿悟思想的核心表达。神秀的偈语，代表渐修的观点——身心如树如镜，需时时拂拭，去除尘埃；惠能的偈语，代表顿悟的观点——本来无一物，既无树无台，亦无尘埃可染，何须拂拭？二者并非对立，而是针对不同根器。神秀之偈，适合凡夫，需从有入空；惠能之偈，适合上根，直从空入有。惠能的顿悟，并非否定修行，而是了知修行本质亦空，不执着于修行的形式。
《六祖坛经》的核心思想，可概括为"三无"。无念，即念而不念，不执着于念头；无相，即相而不相，不执着于外相；无住，即住而不住，不执着于一切。无念，不是不生念头，而是念头生起时，不随不拒，如雁过长空，影沉寒水；无相，不是不见外相，而是见相时，不取不舍，如镜照物，物去不留；无住，不是不住于任何处，而是住时，不黏不滞，如云行雨施，自然而然。
顿悟的修行方法，以"明心见性"为要。明心，即明了自心，知自本心；见性，即见到本性，见自本性。心性本是一体，明心是见性的前提，见性是明心的结果。如何明心见性？惠能提出"直指人心，见性成佛"——不经过繁琐的经教学习，不依赖长期的禅定修习，直接指向人心，当下见性。这种方法，看似简易，实则对根器要求极高。若非上根利智，难以直接领悟。