孟子，名轲，字子舆，战国时期邹国人，是儒家思想的代表人物，被尊为"亚圣"。其思想核心在于"性善论"，认为人性本善，人人皆有成为尧舜的潜能。这一理论，不仅奠定了儒家心性之学的基础，更影响了后世两千余年的中国政治、伦理与教育。
孟子性善论的论证，以"四端"为核心。所谓四端，即恻隐之心、羞恶之心、辞让之心、是非之心，分别是仁、义、礼、智的萌芽。孟子说："恻隐之心，人皆有之；羞恶之心，人皆有之；恭敬之心，人皆有之；是非之心，人皆有之。恻隐之心，仁也；羞恶之心，义也；恭敬之心，礼也；是非之心，智也。仁义礼智，非由外铄我也，我固有之也，弗思耳矣。"
"恻隐之心"是四端之首，也是仁的根源。孟子以"孺子将入于井"为例：任何人看到小孩即将掉入井中，都会自然而然地产生惊骇同情之心，这种反应不是出于功利计算，不是出于社交需要，而是发自内心的本能。这便是恻隐之心，便是仁之端。人人都有这种本能，只是后天的欲望遮蔽了它，使其不能充分发展。
"羞恶之心"是义的根源。人做了错事，内心会感到羞耻；看到不义之事，内心会感到憎恶。这种羞耻感与憎恶感，不是外界强加的，而是内心固有的。正是羞恶之心，使人能够辨别善恶，坚守原则，不为利益所诱，不为权势所屈。孟子说："无羞恶之心，非人也。"一个没有羞耻感的人，便丧失了做人的基本底线。