素食，是佛教修行的重要组成部分。从梁武帝颁布《断酒肉文》，到现代寺院的清斋素饭，佛教素食文化历经千年演变，形成了独特的饮食哲学与修行体系。
佛教素食的源头，在于"不杀生"戒律。佛陀制定五戒，首戒即不杀生，不仅不杀人，亦不杀动物。大乘佛教更推而广之，主张"一切众生皆有佛性"，杀食众生，即是杀食未来诸佛。《梵网经》云："若佛子故食肉，一切肉不得食。夫食肉者，断大慈悲佛性种子，一切众生见而舍去。"这种将素食与慈悲直接挂钩的理念，成为大乘佛教素食观的理论基础。
但素食并非佛教独创。印度婆罗门教、耆那教，皆有素食传统。佛教初传中国，僧人饮食随俗，并未严格素食。直到南北朝时期，梁武帝萧衍以帝王之尊，大力推行素食。他亲撰《断酒肉文》，以"食肉者断慈悲种"为由，禁止僧众饮酒食肉，违者以国法处置。此后，素食成为中国汉传佛教的标志性特征，与藏传佛教、南传佛教的食肉传统形成鲜明对比。
佛教素食的规范，称为"清斋"或"素斋"。清，指清净无染，不食荤腥；斋，指斋戒身心，过午不食。所谓"荤"，不仅指肉类，还包括"五辛"——葱、蒜、韭、洋葱、兴渠。五辛气味浓烈，食之易生嗔心、欲心，不利于修行。所谓"腥"，即一切动物血肉，包括鱼、虾、蛋、奶（部分寺院严格不食蛋奶，部分则允许）。
寺院素斋，以"三德六味"为标准。三德，指清净德、柔软德、如法德，即食物洁净、口感柔软、制作如法。六味，指苦、酸、甘、辛、咸、淡，调味均衡，不偏于某一味。素斋菜品丰富，以豆制品、面筋、菌菇、蔬菜为主，模仿荤菜形态，如"素鸡""素鸭""素鱼"，既满足口腹之欲，又坚守素食之戒。
素食的修行意义，不止于戒杀。其一，培养慈悲心。每食一餐，即念众生之苦，不忍以其肉为己食，慈悲心生，嗔恚心减。其二，克制贪欲。素食清淡，不刺激味蕾，久之对美食的执着渐淡，贪欲减轻。其三，清净身心。素食易消化，身体轻快，坐禅时不易昏沉。其四，惜福培德。一粒米、一棵菜，皆来之不易，食之珍惜，即是培福。
佛教素食对中华饮食文化影响深远。豆腐的发明，源于淮南王刘安炼丹求仙，但豆腐的普及，与佛教素食需求密切相关。面筋、腐竹、素鸡、素鸭等仿荤食品，皆为满足素食者需求而创。寺院菜谱流传民间，形成"斋菜"体系，如罗汉斋、鼎湖上素、素烧鹅等，成为中华美食的重要分支。
现代素食运动，与佛教素食有交集亦有差异。环保素食者，以减少碳排放为目的；健康素食者，以降低胆固醇为目的；动物保护素食者，以减少动物痛苦为目的。这些动机，与佛教素食的"慈悲"理念相通，但佛教素食更强调"修行"维度——素食不仅是饮食选择，更是心性修炼。
素食修行，贵在发心。若素食而心怀傲慢，轻视肉食者，则违背素食本意。若素食而贪图口腹，专求美味，则与肉食无异。真正的素食，是"食而不味"，不执着于味，不分别于食，以平常心对待每一餐，方是修行。