"冬至大如年"，这是民间对冬至节气的重视。冬至日，太阳直射南回归线，北半球白昼最短、黑夜最长。此后，阳气渐生，白昼渐长，故有"冬至一阳生"之说。这一天，南北各地以食庆贺，饺子、汤圆、羊肉、年糕，各具特色，承载着地域文化的差异与人们对美好生活的期盼。
北方冬至，饺子是绝对主角。这一习俗源于东汉张仲景"祛寒娇耳汤"的传说。张仲景辞官归乡，时值寒冬，见百姓耳朵冻烂，便用羊肉、辣椒、驱寒药材煮熬，包成耳朵状的"娇耳"，煮熟后分食。百姓食后，浑身发热，耳朵痊愈。此后，每逢冬至，人们便模仿制作，称为"饺子"。饺子形似耳朵，寓意"吃了饺子不冻耳"，既是对医圣的纪念，也是防寒保暖的实用智慧。
北方包饺子，讲究"和、擀、包、煮"四步。和面需软硬适中，醒面半小时，面团柔韧。擀皮要中间厚、边缘薄，包馅不易破。包法多样，有捏褶、挤肚、锁边等，褶子越多越显手艺。煮时"开锅煮皮，盖锅煮馅"，先大火烧开，再小火焖煮，点三次冷水，饺子浮起即熟。馅料丰富，猪肉白菜、羊肉胡萝卜、韭菜鸡蛋、三鲜虾仁，各有风味。冬至日，全家围坐，和面擀皮包饺，热气腾腾中，亲情融融。
南方冬至，汤圆唱主角。汤圆，又称"冬至团"，取"团圆"之意。糯米粉加水揉团，包入芝麻、花生、豆沙、鲜肉等馅，搓圆煮熟。汤圆软糯香甜，象征家庭和睦、生活圆满。江南地区，冬至汤圆不可或缺，有"吃了汤圆大一岁"之说，因为冬至后白昼渐长，如同人又增长一岁。
苏州冬至，汤圆之外，更有"冬至宴"的隆重。宴席上，必有"冬至团"（汤圆）、"冬至面"（细面配浇头）、"冬至酒"（冬酿酒）。冬酿酒以糯米、桂花酿制，酒精度低，甜润可口，老少皆宜。饮冬酿酒，配卤菜、羊糕，是苏州人冬至的标配。卤菜以酱鸭、酱肉、熏鱼为主，羊糕则以羊肉冻成，切片佐酒，风味独特。
广东冬至，"打边炉"最为热闹。家人围坐，中间置一火锅，汤底以猪骨、鸡架熬制，鲜美浓郁。涮料丰富，牛肉片、羊肉片、鱼丸、虾滑、蔬菜、菌菇，现涮现吃。边涮边聊，热气蒸腾中，亲情升温。潮汕地区，冬至吃"冬节丸"，以糯米搓成小丸，煮熟后加红糖、姜薯，甜糯暖胃。更有"祭祖"习俗，以冬节丸祭拜祖先，祈求保佑。
宁夏、甘肃等西北地区，冬至必吃"头脑"。头脑以羊肉、羊杂、面粉熬制，稠厚如糊，佐以香菜、蒜苗、辣椒油，驱寒暖身。一碗头脑下肚，浑身发热，足以抵御塞外严寒。此食俗源于清代，相传由回民创制，后流传民间，成为冬至传统。
冬至进补，是南北共识。中医认为，冬至阳气初生，此时进补，最易吸收，故有"冬至补一补，一年不受苦"之说。进补需因人而异，阳虚者宜温补，羊肉、狗肉、桂圆、红枣；阴虚者宜清补，银耳、百合、梨、蜂蜜；气虚者宜平补，山药、莲子、芡实、扁豆。但不可盲目大补，过犹不及，反伤身体。