《孝经》是儒家十三经之一，虽篇幅不长，仅一千八百余字，却系统阐述了儒家孝道的理论基础与实践规范。相传为孔子与曾子问答之作，成书于战国至汉初。自汉代起，《孝经》被列为七经之一，成为蒙学必读经典，影响中国社会两千余年。在当代社会，重新审视这部经典，挖掘其现代价值，对于构建和谐家庭与社会关系仍有重要意义。
《孝经》古籍书影，展示传统刻本
《孝经》开篇即言："仲尼居，曾子侍。子曰：先王有至德要道，以顺天下，民用和睦，上下无怨。汝知之乎？曾子避席曰：参不敏，何足以知之？子曰：夫孝，德之本也，教之所由生也。"这段对话确立了全书的基调，孝是道德的根本，教化的源头。孔子将孝提升至宇宙本体的高度，认为一切善行皆从孝出，这一观点奠定了儒家伦理的基石。
全书分为十八章，从天子到庶人，逐层论述不同身份者的孝道规范。天子之孝，在于"爱敬尽于事亲，而德教加于百姓"，以孝治天下。诸侯之孝，在于"在上不骄，高而不危，制节谨度，满而不溢"，保守社稷。卿大夫之孝，在于"非先王之法服不敢服，非先王之法言不敢道，非先王之德行不敢行"，守其宗庙。士之孝，在于"资于事父以事母，而爱同；资于事父以事君，而敬同"，保其禄位。庶人之孝，在于"用天之道，分地之利，谨身节用，以养父母"，保其家庭。
这种等级化的孝道论述，反映了宗法社会的结构特征。在儒家看来，社会如大厦，家庭是基址，孝是基石。人人各安其分，各尽其孝，社会自然安定。天子以孝治天下，诸侯以孝守社稷，卿大夫以孝保宗庙，士以孝保禄位，庶人以孝保家庭。五等之孝，虽有广狭之分，但核心精神一致，即敬亲、养亲、继志、述事。
《孝经》对孝的内涵有深刻阐发。首先，孝始于事亲。"身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。"保全自身是孝的起点，因为身体是父母的馈赠，损伤自身即是对父母的不敬。其次，孝终于立身。"立身行道，扬名于后世，以显父母，孝之终也。"成就事业、光大门楣是孝的完成，这使孝从家庭伦理扩展为社会责任。再者，孝贵乎敬。"今之孝者，是谓能养。至于犬马，皆能有养；不敬，何以别乎？"孔子强调，孝不仅是物质供养，更在于精神尊敬，敬亲是人与动物本能区别的标志。
孝道与政治的关系，是《孝经》的重要内容。"子曰：昔者明王之以孝治天下也，不敢遗小国之臣，而况于公侯伯子男乎？故得万国之欢心，以事其先王。"儒家主张以孝治天下，将家庭伦理扩展为政治伦理。君主以孝事亲，推而广之，以孝待天下人，自然万国归心。这一思想在汉代得到实践，汉武帝"罢黜百家，独尊儒术"后，以孝廉选拔官员，孝道成为入仕的重要途径。