在传统八字算命中，五行学说是最基础的理论框架。不管是街头算命先生的掐指一算，还是命理书上的复杂推演，归根结底都离不开金木水火土这五个字。很多人觉得八字算命玄之又玄，其实如果先搞懂五行的基本逻辑，就能对这套传统命理体系有一个大致的了解。
五行学说最早起源于古代中国人对自然界的观察。古人发现，世间万物都可以归入五种基本类型：金属类的、木本类的、水液类的、火焰类的、土泥类的。这五种物质各有特性，相互之间存在着生克关系。相生，就是一种物质促进、滋养另一种物质：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。相克，就是一种物质制约、克制另一种物质：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。这套生克关系，构成了五行学说的核心。
八字算命是怎么和五行挂上钩的呢？古人用天干地支记录时间，十天干是甲乙丙丁戊己庚辛壬癸，十二地支是子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥。每个天干和地支都对应一个五行属性：甲乙属木，丙丁属火，戊己属土，庚辛属金，壬癸属水。地支的五行稍微复杂一些，子属水，丑属土，寅属木，卯属木，辰属土，巳属火，午属火，未属土，申属金，酉属金，戌属土，亥属水。一个人的出生年月日时，分别用一组天干地支表示，共八个字，所以叫 "八字"，也叫 "四柱"。把这八个字的五行属性列出来，就能看出一个人八字里五行的分布情况 —— 哪种五行多，哪种五行少，哪种五行缺。
传统命理认为，八字里五行的平衡很重要。如果某种五行过旺或过弱，都可能带来问题。比如木太旺的人，性格可能过于倔强、固执；火太旺的人，可能脾气急躁、容易冲动；水太旺的人，可能心思过多、优柔寡断。反过来，如果某种五行缺失，也会有相应的性格短板。命理师推算八字，很大一部分工作就是分析五行的旺衰平衡，然后提出 "补" 或 "泄" 的建议 —— 缺什么补什么，旺什么泄什么。
不同五行属性的人，性格确实有一些共性特征。木型人，通常性格温和、有仁爱之心，喜欢帮助别人，但有时候过于优柔寡断，拿不定主意。火型人，热情开朗、精力充沛，有领导力和感染力，但脾气急躁，做事容易三分钟热度。土型人，忠厚老实、踏实稳重，值得信赖，但有时候过于保守，缺乏变通。金型人，刚毅果断、做事认真，有原则性，但有时候过于冷酷，不近人情。水型人，聪明灵活、思维敏捷，善于沟通，但有时候心思太多，不够坦诚。这些性格分析，其实和现代心理学的人格分类有相似之处，有一定的参考价值。
除了性格，传统命理还用五行来推算运势。每个年份、月份都有对应的五行，当某个时间段的五行和八字里的五行形成相生或相克关系时，就会影响这段时间的运势。比如八字里喜木的人，遇到木旺的年份，运势可能就比较顺；遇到金旺的年份，金克木，运势可能就差一些。命理师常说的 "大运"、"流年"，本质上就是用时间的五行和八字的五行做生克推演。