在中国民间，说到菩萨，大多数人第一个想到的就是观音菩萨。"家家阿弥陀，户户观世音"，这句流传千年的俗语，道出了观音信仰在中国民间的普及程度。无论是繁华都市还是偏远乡村，无论是寺院殿堂还是百姓家中，都能看到观音的造像。遇到困难时，很多人会脱口而出 "观音菩萨保佑"。观音信仰，已经深深融入了中国人的文化基因。
观音，全称 "观世音菩萨"，意为 "观察世间音声，寻声救苦"。因为唐太宗李世民的名字里有个 "世" 字，为了避讳，唐代以后简称 "观音"。观音信仰起源于印度佛教，在大乘佛教中，观音是西方极乐世界教主阿弥陀佛的胁侍菩萨，代表慈悲。佛教传入中国后，观音信仰逐渐传播开来，并在与中国本土文化的融合中，发生了很多有趣的变化。
最明显的变化是性别。在印度佛教中，观音菩萨是男性形象，早期传入中国的观音造像也是男相，有的还留着小胡子。但大约从南北朝开始，观音形象逐渐女性化，到了唐代以后，完全变成了我们今天熟悉的端庄柔美女性形象。这个变化的原因，一方面是因为 "慈悲" 的特质更贴近女性的温柔形象，另一方面也和中国民间的母性崇拜有关。老百姓需要一个温柔、慈爱、有求必应的 "母亲神"，女性化的观音正好满足了这种心理需求。
观音信仰在中国的普及，和《法华经・观世音菩萨普门品》的广泛流传有很大关系。这部经详细讲述了观音菩萨的 "三十三身" 和 "寻声救苦" 的功德 —— 只要有人遇到困难，诚心念诵观音菩萨的名号，菩萨就会即时观其音声，前往解救。经中列举了各种苦难：火坑、大水、刀兵、恶鬼、枷锁、怨贼等等，观音都能一一化解。这种 "有求必应" 的特质，让观音在民间大受欢迎。对普通百姓来说，深奥的佛法义理太难懂，但 "遇到困难念观音就能得救" 这个简单的信仰，却很容易接受和传播。
在民间，观音还被赋予了很多 "兼职"。最有名的是 "送子观音"。在中国传统社会，"不孝有三，无后为大"，生育对一个家庭来说至关重要。很多想要孩子的妇女会到观音庙烧香许愿，希望观音赐子。送子观音的形象通常是抱着一个婴儿，慈祥温柔，深受民间喜爱。此外，观音还被认为能保佑平安、消灾解难、治愈疾病、赐予福报，几乎是一个 "全能" 的保护神。老百姓不管遇到什么事，都愿意找观音菩萨说说。
观音信仰还衍生出了很多民俗节日。农历二月十九是观音诞辰，六月十九是观音成道日，九月十九是观音出家日，这三天被称为 "观音香期"。每逢这三个日子，各地观音庙都会举行盛大的庙会，香客络绎不绝，很多人会专门吃素，称为 "观音斋"。浙江普陀山是中国最著名的观音道场，每年香期，来自全国各地的香客汇聚于此，朝拜观音，场面壮观。