走进汉传佛教寺院，过了山门，第一重殿往往是天王殿。殿中弥勒佛笑迎八方，两侧却赫然立着四尊身躯魁伟、面目威严的武将——他们就是佛教的护法尊神：四大天王。民间也常亲切地称他们为"四大金刚"。
四大天王源自佛教宇宙观。佛经中说，须弥山腰有一山名犍陀罗，山有四峰，各有一天王镇守，分护四大部洲，故称"护世四天王"。他们原是古印度婆罗门教的神祇，后被佛教吸收为护法神，发愿护持佛法、庇佑众生。
东方持国天王，身白色，手持琵琶。"持国"意为护持国土，他守护东胜神洲。琵琶的弦松紧要恰到好处才能弹出妙音，寓意行中道、持家有度，也象征他以音乐使众生皈依佛法。
南方增长天王，身青色，手握宝剑。"增长"意为增长善根、日日精进，他守护南赡部洲——也就是我们所在的世界。宝剑锋利，象征智慧之剑斩断烦恼，护持佛法不受侵犯。
西方广目天王，身红色，手缠龙或蛇（也有的造像持宝珠）。"广目"意为以清净天眼观察世界、护持众生，他守护西牛贺洲。手中龙蛇变化无常，寓意世间万物变幻莫测，须以智慧观照。
北方多闻天王，身黄色，右手持宝伞、左手托银鼠。"多闻"意为福德之名闻于四方，他守护北俱卢洲。宝伞遮蔽污垢、保护内心清净；宝鼠能吐宝珠，象征财富无尽。民间也常把他与财神信仰相联系。
四大天王手中的法器合起来，藏着一个美好的民间解读：剑有"锋"，谐音"风"；琵琶要"调"；宝伞遮"雨"；龙蛇蛇身"顺"滑——风、调、雨、顺。四位天王合守四方，寓意风调雨顺、国泰民安。这个解读虽属民间附会，却道出了百姓最朴实的愿望：四时有序，五谷丰登，天下太平。
礼拜四大天王，不在于求财求官，而在于一份敬意与提醒。敬他们护法的威德，也提醒自己：琵琶教人中道，宝剑教人断恶，龙蛇教人知无常，宝伞教人守清净。四大天王立在山门之内，某种意义上是把守着我们学佛做人的第一关——心存敬畏，身行正道。
下次进寺院，不妨在天王殿驻足片刻：看弥勒笑口常开，学他大度；看天王威严镇守，学他们担当。一笑一威之间，正是人间处世的刚柔并济。