常有人误解：佛教讲四大皆空，是不是连父母亲情也放下了？恰恰相反，汉传佛教历来重视孝道，最能说明这一点的，就是目连救母的故事。
目连是佛陀座下神通第一的弟子。他修成正果后，以天眼寻找逝去的母亲，却见母亲因生前悭吝造业，堕入饿鬼道，腹大如鼓、咽细如针，受尽饥渴之苦。目连悲痛万分，盛了饭食送去，可饭到母亲嘴边，竟化为火炭。
目连哭着向佛陀求救。佛陀告诉他：一人之力救不了，要在七月十五僧众结夏安居圆满之日，设盂兰盆会，以百味饮食供养十方自恣僧，仰仗众僧修行的功德之力，方能救母脱离苦难。目连依教奉行，母亲果然得脱饿鬼之身。佛陀因而叮嘱世人：是佛弟子修孝顺者，应念念中常忆父母，年年七月十五日，常以孝慈忆所生父母。
"盂兰盆"是梵语音译，意为"救倒悬"——解救倒悬之苦。南北朝时期，梁武帝开始大设盂兰盆斋会，此后历代相沿，成为汉传佛教最重要的法会之一。到了今天，许多寺院仍在农历七月十五举行盂兰盆法会，信众供佛斋僧，以此功德回向现世父母健康长寿、累世父母离苦得乐。
这个故事能在中国生根发芽千余年，绝非偶然。它与中国传统的孝道伦理深度契合，佛教也借此完成了与中国伦理的融合。报父母恩，从此成为汉传佛教鲜明的文化印记。
对今天的我们来说，盂兰盆节的启示朴素而直接：行孝不能等。父母在，多陪伴、多奉养；父母不在，以善念善行追思回向。孝之一字，是佛法的慈悲，也是做人的根本。