"祭"字溯源
"祭"字在甲骨文中已经出现，其字形像手持肉块献于神前之形。上部为"示"，代表神主、祭台，是与神明沟通的媒介；下部为"又"，即手，表示手持祭品。整个字形描绘的是人将牺牲供奉于神前的场景，表达的是人对神明的敬拜与祈求。
《说文解字》释"祭"："祭祀也。从示，以手持肉。"段玉裁注："凡祭，皆荐血腥也。"可见，"祭"的核心在于向神明或祖先供奉食物，以求福佑。这种供奉具有双向性：人奉献祭品，神赐予保佑。
"奠"字溯源
"奠"字同样见于甲骨文，其字形像将酒器置于几案之上。上部为"酋"，即酒坛；下部为"大"或"丌"，代表几案或地面。整个字形描绘的是将酒食陈放于逝者灵前的场景，表达的是人对逝者的悼念与送别。
《说文解字》释"奠"："置祭也。从酋，酋，酒也。下其丌也。"段玉裁注："置祭者，置酒食以祭也。奠为尊之，如尊于地。"可见，"奠"的核心在于陈设酒食，以示对逝者的敬意与哀思。这种陈设是单向的：人表达悼念，逝者已无法回应。
二字对比
从字形上看，"祭"以手持肉，强调动作性，是动态的供奉；"奠"以酒置案，强调状态性，是静态的陈设。从对象上看，"祭"面向神明或祖先，具有神圣性与祈愿性；"奠"面向逝者，具有悲情性与终结性。
"奠"的使用场合
"奠"主要用于丧葬期间，即逝者去世后到下葬之前的阶段。这一阶段，逝者的灵魂尚未安息，家属处于哀悼之中，仪式以"奠"为主。
具体来说，"奠"用于以下场合：
灵堂布置称为"奠堂"，正中悬挂"奠"字。这个"奠"字表明此处正在举行丧事，提醒来者保持肃穆。灵堂内的供桌称为"奠桌"，上面摆放供品。前来吊唁的亲友所送的礼金称为"奠仪"，所送的花圈挽联称为"奠礼"。
出殡前的仪式称为"奠礼"，包括"初奠"、"复奠"、"三奠"等。这些仪式在灵堂举行，由家属主持，向逝者遗体或灵位献酒、献食、焚香。
"祭"的使用场合
"祭"主要用于丧葬之后，即逝者下葬之后的长期祭祀。这一阶段，逝者已成为祖先，灵魂归于安息，仪式以"祭"为主。
具体来说，"祭"用于以下场合：
下葬后的祭祀称为"祭墓"或"扫墓"，在清明节、中元节、冬至等节日举行。这些祭祀在墓地或祠堂举行，向祖先牌位或坟墓献供、焚香、烧纸。
宗族集体祭祀称为"祭祖"，在祠堂举行，由族长主持，全族参与。这种祭祀强调家族的延续与团结，是宗法制度的重要体现。
对神明或社稷的祭祀也称为"祭"，如"祭天"、"祭地"、"祭孔"等。这些祭祀面向超越性的存在，与丧葬无关，但同样使用"祭"字。
关键区别
简而言之：丧事期间用"奠"，丧事之后用"祭"。逝者未葬之前，是"奠"；逝者已葬之后，是"祭"。前者是临时的哀悼，后者是长期的追思。
"奠"的对象是具体的逝者